Finalizamos el análisis del ataque con los hombres encargados de proteger a nuestro Quarterback y abrir camino a nuestros corredores, esos muchas veces olvidados hombres de la línea. Tras varios años de estabilidad que los llevo a ser una de las mejores unidades de la liga, este año se han abierto varias incertidumbres tras la retirada de Ramon Foster. ¿Quién ocupará el puesto de Guard izquierdo? ¿Continuará Feiler en el tackle derecho?. Para intentar responder a estas cuestiones, vamos a ver a los 15 jugadores que componen la unidad en estos momentos.
Maurkice Pouncey. Center titular del equipo desde que fue seleccionado en la primera ronda del 2010, Pouncey es el único jugador del equipo (sin contar a Ben) que continua del equipo que alcanzó la última Superbowl del equipo. Desgraciadamente, se lesionó en el duelo divisional y no pudo disputar aquel partido. Maurkice ha sido desde su entrada en la liga indiscutiblemente uno de los mejores centers de la competición (8 veces probowl y 5 veces all pro) con una capacidad atlética muy destacada. Durante 2019 tuvo una mala temporada con muchísimos problemas a la hora de dar el snap en shotgun. ¿Fue la ausencia de Ben y la falta de adaptación al posicionamiento de Rudolph y Hodges? ¿La necesidad de reaccionar más rápido para atajar los innumerables blitzes rivales? ¿O bien sencillamente fueron estos problemas un indicio de que empieza su cuesta abajo? El equipo espera que con la vuelta de Big Ben recupere su nivel y no existe ninguna duda de que se perfila como el center titular del equipo en su decimoprimer año en la liga.
David De Castro. Posiblemente el mejor jugador en la actualidad de esta unidad, De Castro fue seleccionado por Pittsburgh en la primera ronda del draft de 2012 procedente de la universidad de Stanford. Poco reconocido al inicio de su carrera por la liga en general, desde 2015 ha sido elegido de manera consistente para la prowbowl. De Castro es uno de los guards más atléticos de la liga, lo que le permite a Steelers jugar power runs con una tremenda efectividad cuando sale en pull. El puesto de Guard derecho es suyo y debe tomar el liderazgo de esta unidad tras la retirada de Ramon Foster.
Alejandro Villanueva. El español va a cumplir su séptima temporada en el equipo (la primera la pasó en el practice squad) y la quinta como Tackle izquierdo titular. Tras varias temporadas a un gran nivel que le llevó a ser nominado para la probowl dos veces, Alejandro, que cumplirá 32 años cuando se inicie la temporada, entra en el último año de contrato con dudas sobre la continuidad en el equipo. Sin ser un Tackle elite, el desempeño de Villanueva en la posición es notable. Contrariamente al pensamiento popular, la temporada de Villanueva no fue mala en protección de pase, situándose entre los mejores de la liga, si bien en el juego de carrera sufrió más debido al numero de oponentes en la caja ante la incapacidad de lanzar del equipo. No parece que haya nadie en el equipo que le dispute el puesto en estos momentos.
Matt Feiler. Tras pasar un año en el practice squad y un año como jugador para dar profundidad a la línea, Feiler se hizo con la titularidad en Tackle derecho durante la temporada 2018 tras la (enésima) lesión de Marcus Gilbert. Su desempeño fue suficiente para que el equipo enviase a Gilbert a Arizona a cambio de una 6ª ronda en 2019. El jugador cuajó una buena temporada y le valió que el equipo le ofreciese un tender de segunda ronda para que continuase en el equipo. Tras la retirada de Ramon Foster se especula que Feiler pueda hacer la transición al Guard izquierdo, puesto que no le es ajeno tras jugar frente a Los Angeles Rams (y Aaron Donald) por la lesión de Foster. En cualquier caso, el equipo parece que confía en él.
Zach Banner Tras ser elegido en la cuarta ronda del draft de2017 por los Indianapolis Colts, Banner no consiguió quedarse en el equipo y fue cortado, si bien fue reclamado por los Cleveland Browns. Cortado tras finalizar la temporada, firmó con Pittsburgh que vieron potencial en el jugador y le hicieron un hueco en el roster en 2018, si bien no llegó a jugar ningún partido. Durante la temporada 2019 y ante la ausencia de Tight Ends que puediesen aportar en el juego de carrera, el equipo recurrió a Banner como sexto hombre de la línea. Este enorme jugador incluso estuvo a punto de recibir un pase si bien Hodges decidió no lanzar el balón en su dirección tras correr su ruta. Banner vuelve una temporada más dispuesto a luchas por sus opciones de ser titular en el Tackle derecho. Para ello tendrá que batir a Feiler y a Okorafor.
Stefen Wisniewski. Tras la retirada de Ramon Foster y la marcha de B.J. Finney a Seattle, la profundidad del equipo en el interior de la línea quedo prácticamente desierta. Para paliar este problema, el equipo se hizo con el veterano jugador nativo de Pittsburgh. Tras conquistar su segunda superbowl en tres años, Wisniewski viene para competir por el puesto de Guard izquierdo titular. Además, el jugador aporta profundidad y, en el caso de que no salga de inicio, tiene capacidad para cubrir una posible baja en cualquiera de las posiciones interiores, ya que tiene experiencia tanto de Guard como de Center.
Chukwuma Okorafor. Seleccionado en la tercera ronda del draft de 2018, Okorafor pasó la temporada 2019 como el tackle suplente tanto de Feiler como de Villanueva, jugando de titular frente a Los Angeles Rams y con un buen desempeño. En su tercera temporada en el equipo, Okorafor luchará por el puesto de Tackle derecho y demostrar que está preparado para asumir el puesto de titular ante la eventual pérdida de uno de los actuales tackles en la campaña 2021.
Kevin Dotson. Con la baja de Ramon Foster, el equipo debía invertir en la línea y decidió usar una cuarta ronda del draft 2020 en Dotson. El jugador tiene las características prototípicas de los Guards de Steelers. Grande y fuerte, es capaz de mover a sus rivales en el juego de carrera, aunque debe mejorar en protección de pase. Tras jugar toda su carrera universitaria en el lado derecho de la línea (mayoritariamente de Guard aunque también de Tackle), el equipo le dará la oportunidad de competir por ser titular en el lado izquierdo. Para ello, debe adaptarse al cambio de lado durante el training camp.
Derwin Gray. Séptima ronda del draft de 2019, Gray fue cortado tras el training camp del año pasado y pasó la temporada en el practice squad del equipo. El tackle formado en la universidad de Maryland luchará por uno de los últimos puestos del equipo, pero parece que partirá por detrás de Okorafor y Banner para ocupar el puesto de Tackle. Sus opciones aumentarán si el club decide llevar 10 líneas ofensivos en el roster.
J.C. Hassenauer. Tras no ser seleccionado en el draft de 2018, Hassenauer pasó la temporada 2018 en el practice squad de los Atlanta Falcons y, tras terminar la temporada, firmó por los Birmingham Irons de la AAF donde jugó ocho partidos. Hassenauer pasó por el training camp de Pitttsburgh y le valió para obtener un puesto en el practice squad y, finalmente, ser promocionado al roster de 53. Para 2020, el Center luchará por hacerse con el último puesto del roster. A su favor tiene la experiencia de haber pasado una temporada entera con el equipo.
Christian Montano Procedente de Tulane, Montano ha firmado como agente libre tras no ser drafteado en este último draft. El equipo está necesitado de profundidad en la linea interior y el jugador tratará de ponérselo difícil a Hassenauer para ser el suplente de Pouncey. Si su papel esta pretemporada en bueno y el equipo le ve potencial, podría mantenerlo en el practice squad si no consigue entrar en el roster definitivo.
Jarron Jones. Jones jugó su carrera universitaria en Notre Dame como Defensive Tackle. Tras no ser drafteado en 2017, el jugador firmó con los New York Giants y de allí pasó a los Seattle Seahawks, donde pasó a jugar como línea ofensivo. Tras pasar por los practie squad de varios equipos, finalmente firmó para jugar la pasada campaña en la XFL, donde dejó muy buena impresión, lo que le llevó a firmar un contrato con Pittsburgh. El jugador intentará superar a Derwin Gray y ser el agraciado en caso de que se abra un hueco en el roster de 53.
Christian DiLauro. Undrafted en el draft de 2018, DiLauro ha pasado por el practice squad de Browns, 49ers, Texans y Steelers. Tras dos temporadas en que no pasa el corte tras finalizar el training camp, el Tackle espera poder competir por un hueco en el equipo, pero salvo que una lesión le abra un hueco o maraville en los partidos de pretemporada sus opciones son mínimas.
Anthony Coyle. Otro Tackle sacado de la XFL, Cole pasó tiempo con Houston Texans, Atlanta Falcons y Green Bay Packers. Sus opciones de formar parte del roster definitivo son prácticamente nulas.
John Keenoy El último jugador firmado de la extinta XFL, Keenoy es un Center que no salió drafteado el año pasado. El jugador formado en West Michigan fue compañero de Okorafor durante la temporada 2018.
Predicción inicial
Ya sea por la pérdida de Mike Munchack (el que fuera entrenador de la línea desde 2014) o por la ausencia de Ben, lo cierto es que la línea ofensiva pegó un bajón el año pasado, especialmente en el juego de carrera. Además, con la retirada este año de Ramon Foster y la marcha del principal suplente en el interior de la misma, el equipo se encontraba ante la necesidad de invertir en la unidad que debe servir para proteger a su veterano Quarterback que vuelve tras una lesión que le hizo perderse toda la temporada pasada. El equipo ha hecho un buen trabajo con las incorporaciones de Dotson en el draft y un seguro como Wisniewski que puede jugar en todas las posiciones interiores.
Ahora mismo tres de las posiciones de la linea parecen tener dueño claro. Villanueva será el Tackle izquierdo, Pouncey el Center y DeCastro ocupará el Guard derecho. A partir de ahí vienen las incertidumbres. Feiler ocupará un lugar de titular en la linea. Lo que está por resolver es si lo hará como Tackle derecho (posición en la que jugó la mayor parte de la temporada) o como Guard izquierdo (labor que también ha demostrado ser capaz de desempeñar). En base a esto, Doston/Wisniewski pelearan por el Guard izquierdo si se mantiene como Tackle mientras que Banner/Okorafor se disputaran la titularidad si finalmente se mueve al Guard.
En un mundo ideal, la línea que estaría buscando el equipo sería (de izquierda a derecha):
Villanueva, Dotson; Pouncey, DeCastro, Feiler.
Okorafor sería el suplente de Villanueva mientras que Banner desempeñaría las funciones de suplente de Feiler y 6º hombre de línea. El suplente de toda la línea interior sería Wisniewski. De esta manera, ante una eventual lesión de algún jugador, los movimientos de la línea serían mínimos, añadiendo una estabilidad necesaria en la unidad.
El año pasado el equipo llevó 9 jugadores de línea en el roster de 53 y mi apuesta es que repetirá el número.
Predicción roster Ofensive Tackle (4): Villanueva, Feiler, Okorafor, Banner
Predicción roster Interior Ofensive Line (5): DeCastro, Pouncey, Wisniewski, Dotson, Hassenauer
