En el football hay muchísimas posiciones, todas ellas son importantes, y todas ellas cuentan con grandes profesionales. Pero en esta ocasión, quiero poner mi foco en la posición de “center”. En Pittsburgh han jugado muchísimos Centers, y algunos de ellos han sido estrellas indiscutibles de este deporte. A continuación, me gustaría presentaros a algunos de ellos.
El primer C de la historia de la franquicia fue el neoyorquino John Walter “Cap” Oehler, quien fue titular en la posición en el primer partido de los por entonces llamados Pittsburgh Pirates. El famoso “Cap” de Purdue, bloqueó un punt que acabó en Safety, consiguiendo los dos primeros puntos de la historia del equipo, para algarabía del público del Forbes Field. Ese miércoles 20 de septiembre de 1933, fueron los únicos puntos que subieron al marcador para los Pirates, que perdieron contra los Giants por 2-23.
En los años 30, pasaron por la posición muchos jugadores, como Ben Ciccone (1935), Lee Mulleneaux (1936), Mike Basrak (1937 y 1938), Joe Maras (1939) y Ted Grabinski (1940).
Ninguno de ellos perduró en la posición, hasta la llegada de Charles James “Chuck” Cherundolo Jr., que permaneció en el centro de la línea ofensiva de Pittsburgh durante la mayor parte de la década (1941 a 1948). Al igual que Oehler, fue nombrado capitán en su universidad, Penn State, donde cuajó grandes actuaciones, y fue elegido All-America. Después de su paso por Cleveland Rams y Philadelphia Eagles, llegó a Pittsburgh para afianzarse en la posición durante muchos años. Nacido en una pequeña localidad del estado de Pennsylvania, pronto se ganó la confianza de todo el staff y de la afición. Fue elegido dos veces en el NFL All Star Team. Tal era su dominio del juego, que fue contratado como entrenador asistente al finalizar su carrera como jugador. Permaneció como entrenador y Scout durante más de diez años, para luego continuar su carrera como entrenador en otros tres equipos de la NFL. En 2007, en el marco del 75 aniversario de la franquicia, fue elegido como el Center de Team Legends, el equipo que representa a los mejores jugadores de Steelers antes de 1970.
Tras la retirada de Chuck, la titularidad pasó a Bill Walsh (1949 a 1954), Lou pepe (1955), Jim Taylor (1956) y Ed Beatty (1957 a 1960).
En 1961, se hace un intercambio de jugadores con los Baltimore Colts, para traer a Madison Monroe “Buzz” Nutter, quien fuera campeón con Baltimore durante dos temporadas seguidas en 1958 y 1959. Todo un campeón para la posición, y ya hacía falta. Buzz Nutter rápidamente se consolidó y ofreció un altísimo nivel, que le llevó a ser seleccionado para el Pro Bowl en 1962. En 1965 regresó a Baltimore y la titularidad pasó a Art Hunter, que vino desde Los Angeles Rams, para jugar un año en la ciudad del acero y retirarse.
Ante esta situación, se decide pasar al Left Tackle titular, Burt James Ray Mansfield (“Ranger”), al center. En su nueva posición, Ray Mansfield permaneció como titular durante una década. Fue un jugador clave en el equipo que ganó dos Super Bowl consecutivas en 1974 y 1975. Habían llegado los buenos tiempos para la franquicia. Cabe recordar la anécdota que protagonizó en su última temporada como jugador de la NFL, donde en un partido de playoffs contra Baltimore tuvo que patear el punto extra tras la consecución del último Touchdown del partido, debido a la lesión del kicker titular, Roy Gerela. Lo convirtió sin pestañear. Sus compañeros de equipo lo apodaron “Ranger” por su amor al aire libre y las excursiones. A los 55 años nos dejó de un ataque al corazón mientras paseaba con su hijo por el Gran Cañón. DEP
Tras la retirada de Ray Mansfield, llegaría a la titularidad, el que para muchos es el mejor Center de la historia de Pittsburgh Steelers. Hablamos de Michael “Mike” Lewis Webster, nacido en Tomahawk, Winsconsin, fue elegido en la quinta ronda del draft de 1974 por los Steelers, y permaneció durante dos temporadas con Ray Mansfield como mentor. En 1976 llegó a la titularidad, dónde permaneció durante 150 partidos consecutivos, muchos de ellos los jugó con varias lesiones de diversa gravedad, lo que le valió el sobrenombre de “Iron Mike”, siendo capitán del equipo durante nueve temporadas y siendo elegido durante 7 temporadas como All-Pro. Cuatro anillos de campeón del Super Bowl adornaron sus manos, pero fue en las SB XIII y XIV donde pudo desempeñarse en el campo junto con sus compañeros y hacer historia. El que fuera conocido por jugar sin mangas, para que los rivales no pudiesen agarrárselas, llegó en 1988 a la agencia libre y firmó por Kansas hasta su retiro definitivo en 1991. Tras su retirada, Webster tuvo problemas de amnesia, demencia, dolores y depresión, que le llevaron a vivir de manera desastrosa para él y sus seres queridos. En 1997 se convirtió en miembro del Hall of Fame, con todo merecimiento. Finalmente murió de un ataque cardiaco a los 50 años, y su muerte, sirvió al neuropatólogo Bennet Omalu, para diagnosticar por vez primera la enfermedad CTE, causada con total seguridad por los continuos golpes en la cabeza que recibió durante su dilatada carrera.
Tras la salida de Webster de Pittsburgh, la titularidad le llegó a Dermontti Farra Dawson, que tuvo a Mike Webster como mentor, al igual que Mike tuvo en su día a Mansfield. Y esta forma de proceder volvió a funcionar. Dermontti Dawson jugó a un nivel superlativo, y se convirtió en uno de los mejores centers que ha visto la NFL. Dentro del campo se le apodó “Dirt” por su juego sucio con los defensores rivales, pero en cambio, su carácter afable y bonachón fuera del campo le hizo merecedor de otro apodo, “Ned Flanders”, un famoso personaje de “The Simpsons” que todos conocemos. Así de peculiar es el bueno de Dawson, que durante su carrera fue elegido 6 veces All-Pro. Jugó 170 partidos consecutivos, pero lastimosamente, el equipo no pudo conseguir su quinta Super bowl. A pesar de no haber ganado ningún anillo, en 2012 entró en el Hall of Fame de la NFL.
Tras la retirada de Dawson, Pittsburgh firmó al agente libre Jeffrey Alan Hartings, quien fuera elegido por Detroit en la primera ronda del draft de 1996. En Pittsburgh fue cambiado de RG a C, y en ese puesto jugó durante varias temporadas, en las que el equipo jugó y ganó el Super Bowl XL. Fue dos veces elegido All-Pro, pero sus problemas de rodilla le obligaron a retirarse en 2006.
Tras Jeff Hartings, y sin un suplente formado para ser titular, se firmó a Sean Nahan, para desprenderse de él tras una decepcionante temporada y firmar al agente libre Justin Hartwig. Con Justin en el centro, pudimos ganar el Super Bowl XLIII, a pesar de una penalización suya que casi cuesta la victoria.
En 2010, Pittsburgh eligió el primera ronda al que se consideraba el mejor Center que llegaba al Draft, Maurkice Pouncey, con la selección global 18ª. Y rápidamente se hizo con el puesto de titular en detrimento de Hartwig, que fue cortado. Con Pouncey, y sus compañeros, Pittsburgh cuenta desde hace muchos años con una línea ofensiva muy robusta y considerada durante algunos años como unas de las mejores de la NFL.
La tradición nos dice que para conseguir el éxito, al menos en la posición de Center, hay que sentar en el banquillo durante un año o dos, al que quieres que sea tu titular durante una década, aprendiendo del que ya sabe y saliendo al campo cuando se esté realmente preparado. Quizá el draft de 2020 sea el que nos traiga al próximo gran Center a la ciudad del acero.
