Continuamos analizando el roster y esta semana es el turno de la posición de Tight End. El equipo ha reforzado la posición con, probablemente, el fichaje más importante de esta agencia libre. En estos momentos el roster está compuesto por cinco jugadores en esta posición.
Vance McDonald. Vanimal entra en su cuarta temporada con los Steelers. Durante sus tres primeras temporadas la inconsistencia ha sido su sello. En su primera temporada en el equipo se pasó más tiempo en la enfermería que sobre el campo por lo que Ben tan solo miró en su dirección 24 veces en toda la temporada para un total de 188 yardas. La siguiente temporada, con un año de experiencia en el sistema y manteniéndose sano su producción se disparó, atrapando 50 de los 72 pases que le lanzó Roethlisberger para un total de 610 yardas aunque tan sólo 4 touchdowns. En la memoria quedarán esas 75 yardas hasta la end zone tras un stiff arm que mandó al suelo a Chris Conte. La temporada pasada, pese a mantenerse relativamente sano, fue decepcionante. La lesión de Roethlisberger supuso la titularidad alternativa de Rudolph y Hodges, jugadores ambos que se demostraron incapaces de trabajar la zona entre las hash marks y la producción de McDonald se resintió. Si bien el número de targets bajó un 24% (de 72 en 2018 a 55 en 2019) el total de yardas bajó un 56% (de 610 en 2018 a 273 en 2019), debido principalmente a que le lanzaron a distancias más cercanas y en peor posición, lo que limito su número de yardas después de recepción.
Antes de iniciarse la agencia libre se planteó la duda de si McDonald iba a seguir en el equipo debido a su contrato pues el club debía de ejercitar una opción para ello que le garantizaba más de seis millones de dólares de salario. Finalmente, ante la ausencia de profundidad en la posición el club ejerció la opción, pero restructurando su contrato, lo que incluía una rebaja en las cantidades que tenia derecho a cobrar. Para la temporada que entra McDonald se perfila como el Tight End de posesión, trabajando la zona media del campo principalmente y tomando un papel similar al de Heath Miller en su momento como válvula de escape para Big Ben. Además, McDonald es probablemente el mejor bloqueador del equipo en la posición, lo que se asegura muchos snaps.
Eric Ebron. Fichado en la agencia libre, Ebron es un jugador que destaca por su capacidad atlética y por ser una amenaza en profundo así como en la end zone. El jugador se alinea tanto en la posición de Tight End en la línea así como en el slot. Su punto más flojo es a la hora de bloquear y combina recepciones espectaculares con drops en situaciones que no deberían darse. Tras ser seleccionado en la primera ronda del draft de 2014 por los Detroit Lions, en 2018 Ebron firmó como agente libre por Indianapolis Colts. De la mano de Andrew Luck realizó su mejor temporada en la liga, con 750 yardas y unos 13 espectaculares touchdowns. El año pasado, entre las lesiones y la retirada de Luck bajó sus prestaciones, lo que ha permitido que el equipo lo fiche a un precio más que razonable. Productivo siempre que ha jugado con un Quarterback con talento, tanto el jugador como el equipo confían en ver una versión de Ebron similar a la de la temporada 2018.
Zach Gentry. Gentry entra en su segunda temporada en la liga con mucho que demostrar. Tras ser elegido en la quinta ronda del draft del año pasado procedente de los Michigan Wolverines tras únicamente dos años jugando en la posición tras haber realizado la transición desde el puesto de Quarterback. Este enorme jugador (2,03 metros y 120 kilogramos) apenas entró en el equipo el año pasado, disputando únicamente 49 snaps en ataque en los que consiguió una recepción en el único pase que fue en su dirección. Muy verde a la hora de bloquear saliendo de la universidad, debe demostrar que ha mejorado en ese aspecto para ganarse un hueco en el roster de 53. El hecho de haber gastado una ronda del draft en él puede jugar a su favor en esa lucha.
Christian Scotland-Williamson. Este enorme jugador (2.06 metros y 124 kilogramos) nacido en Inglaterra va a entrar en la tercera temporada con el equipo, tras pasar las dos últimas temporadas en el practie squad como miembro del programa internacional de la NFL, por lo que no ocupaba un hueco en el practice squad. Exjugador de rugby, Scotland-Williamson a estado aprendiendo el juego y la posición durante estos dos últimos años. Este año, el programa internacional abandona Pittsburgh, por lo que el jugador deberá demostrar la evolución en su juego, sobre todo a la hora de bloquear, si pretende mantenerse en el equipo. Pese a que este año ocuparía un hueco en el practie squad, es muy posible que Pittsburgh le ofrezca un puesto en caso de que no pase el corte, ayudado por la ampliación del mismo de 10 a 12 jugadores.
Kevin Rader Tras no salir elegido en el draft de 2018, Rader firmó como undrafted free agent por los Green Bay Packers pero no pasó el corte ni fue firmado para el practice squad. Una vez finalizada la temporada 2018, Rader firmó con Steelers para formar parte de la offseason de 2019. Si bien no llegó a entrar en el roster de 53, su desempeño (y por que no decirlo, la falta de profundidad en la posición) hizo que el equipo le ofreciese un puesto en el practice squad, en el que pasó toda la temporada. Rader vuelve a la plantilla para intentar ganarse un puesto este año, aunque sus posibilidades son muy pequeñas.
Predicción inicial
Tras una temporada nefasta en el puesto de Tight End, el equipo no esperó al draft para arreglar la posición y encontró en la agencia libre a un jugador que promete hacer las delicias de Ben con su atleticismo. Tanto Ebron como McDonald tienen contrato este año y el que viene, pero es muy posible que de su desempeño este año dependa quien continúe en el equipo el año que viene. Esa competencia puede hacer que ambos den lo mejor de sí y veamos una campaña diametralmente opuesta a la anterior.
Los últimos años Steelers suele llevar tres Tight End en el roster de 53, de los cuales dos huecos están claramente asignados a Ebron y McDonald, quedando en el aire el tercer hueco. En principio, el mejor situado parece Gentry, sobre todo si ha mejorado a la hora de bloquear en la línea. Aun así, no debe dormirse, pues Scotland-Williamson ha demostrado en la pretemporada anterior que evoluciona a pasos agigantados y tiene la capacidad física para ser un gran bloqueador. Aun así, inicialmente le voy a dar el puesto a Gentry, aunque solo sea por el hecho de que el equipo ha invertido recursos en él.
Predicción roster Tight End (3): Vance McDonald, Eric Ebron, Zach Gentry
