Si preguntas a los aficionados de Steelers por cual creen que es el mejor TE de la historia de la franquicia, muy pocos te contestarán algo distinto a Heath Miller. Pero si preguntas quien fue el primer gran TE que jugó para los acereros, muy pocos sabrán la respuesta correcta.
Elbert Everett «Elbie» Nickel, fue un atleta excelso en la Universidad de Cincinnati, donde destacó en todos los deportes (Baloncesto, football, baseball, etc.). Pese a que su educación se interrumpió al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, fue seleccionado por los Steelers en el draft de 1947.
Se trató de una elección tardía, la 17ª ronda del draft, selección 149, y no había muchas esperanzas de firmarlo, debido a que tuvo sobre la mesa una carrera en el baseball con los Cincinnati Reds. Pero, para sorpresa de muchos, rechazó la oferta de los reds para firmar con los Steelers.
Bajo el mando de Jock Sutherland y John Michelosen (1947 a 1951), Elbie fue principalmente un bloqueador. Pero en 1952, Joe Bach trajo consigo la formación en T, y Elbie triunfó jugando como TE, cuando todavía no se le había atribuido ese nombre a esta posición.
Atrapó 55 pases para 884 yardas y anotó 9 TD. Todos estos números eran récords para los Steelers en ese momento. Un tercio de las recepciones, yardas de recepción y anotaciones de todo el conjunto fueron obra de Elbie.
El historiador de la NFL, TJ Troup, estudió concienzudamente las películas de Elbie, y dijo de él que “no era super rápido, pero daba pasos muy cortos y tenía un estilo de carrera cortante. Era muy inteligente y parecía entender muy bien los espacios entre las defensas. Tenía manos excepcionales y realmente juzgaba bien el balón en vuelo”.
Durante su estallido en 1952, tuvo una actuación memorable cuando destrozó a LA Rams con 10 recepciones para 202 yardas.
Al año siguiente, consiguió todavía mejores números, alcanzando las 62 recepciones. Todo un récord para los Steelers que se mantuvo hasta 1969 cuando lo rompió Roy Jefferson.
En 1954 no tuvo números tan espectaculares, pero finalizó la que fue considerada la jugada más importante de la historia de la franquicia hasta que llegó la “Inmaculada Recepción” de Franco Harris. Cuando en el Forbes Field, logró una recepción de 40 yardas que aseguró la victoria contra los invictos Philadelphia Eagles, lo que catapultó al equipo a la primera posición en la conferencia este, empatados con los propios Eagles y los Giants. La jugada cuelga de una pared del Rooney UMPC, en una tela hecha a mano, para orgullo de la familia Rooney.
Elbie Nickel era un amigo muy cercano del fundador de la franquicia, Art Rooney Sr. Compartían su amor por el futbol americano y sobre todo por las carreras de caballos.
Todavía ocupa a día de hoy la octava posición en cuanto a TD de recepción en la historia de la franquicia, y hasta que llegó Heath Miller para convertirse en el mejor TE de la historia de Steelers, Elbie tuvo el récord de recepciones para cualquier TE que se haya vestido de negro y oro.
No es justo que se nos olvide el nombre de quien defendió con fiereza y éxito nuestros colores, como el primer gran TE de nuestra historia, que no es poco.
